汉口开埠,外国列强纷纷涌入。在246平方公里区域内(北抵京汉大道,南至江边,西起江汉路东至一元路的范围)划分了英、俄、法、德、日、美等国租界,建立了12个外国领事馆,设立了近30家外资银行和金融机构,先后有18个国家前来通商。建港、办工厂、开商行,使汉口呈现出一派带有殖民色彩的畸形的繁荣景象1905年,汉口外贸出口额达1.3亿两白银,成为仅次于上海,居全国第二位的商贸中心。
租界,是清政府与西方列强签订一系列不平等条约的产物。自1861年英国在汉口设立第一个租界一开始,德、俄、法、日等国也相继在汉口设立租界。汉口租界区上至江汉关、下至麻阳街,在沿江长3600米、面积约2.2平方公里土地上,持续了80年。汉口设立租界的国别之多位居全国第二,其面积居全国第三。
汉口租界设立后,西方列强大兴土木造领事馆、开洋行、办工厂、兴航运。在租界区内实行独立的市政、税收、警务等综合管理,脱离、排斥中国政府的行政管辖,号称“国中之国”。外国侵略者凭借不平等条约的庇护,享有种种特权,为所欲为,欺侮中国人民。
此前人们对租界的认识是正确的,但也有缺失。昨日,专家们认为,租界也有“两重性”:它留下的不仅是屈辱和创伤,也带来了先进的西方经济、文化及城市建设管理等。
第二次鸦片战争期间,清政府分别与英、法、美、俄于1958年6月签订《天津条约》,增辟10个通商口岸,汉口在其列。1860年10月签订的《北京条约》重申汉口开埠。1861年3月,英国外交官巴夏礼来到汉口,会同清方汉阳府、县官员,划定英租界。3月21日,湖广总督官文委派下属于巴夏礼签订《汉口租界条款》,划定租界面积458亩,此为汉口的第一个租界。1898年,英租界又增扩337亩。1895年10月,德国以俄、德、法三国促日还辽之“功”,要求在天津、汉口建立租界。汉口德租界占地600亩,1898年增扩36.83亩。俄、法以同样理由,在天津、汉口建立租界。1896年6月,汉口俄租界占地414亩;法租界占地187亩,1902年增扩170亩,合计357亩(后实际占地492亩)。日本则借甲午之役的威势,于1898年7月设汉口日租界,1907年增扩,共占地622.75亩,面积仅次于英租界。(史料来源《汉口租界志》)
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